Gorgui Sy Dieng prend sa retraite NBA et devient "basketball operations representative" des Spurs

Il était tard lors d'une autre journée d'entraînement des Spurs, et Gorgui Dieng avait la bougeotte.

Six mois après avoir joué son dernier match sous le maillot argent et noir, l'ancien Spur voulait savoir s'il était encore capable de le faire. Il a donc récupéré un ballon et a tiré trois tirs à 3 points nonchalants depuis le coin.

Swish. Swish. Swish. "Vous savez que je peux encore marquer des paniers", a déclaré Dieng en riant. Aujourd'hui, et pour la première fois de sa vie de basketteur, Dieng se contente de laisser le soin aux plus jeunes d'aller chercher des paniers.

L'ancien compagnon de route de la NBA, âgé de 33 ans, a décidé de prendre sa retraite en NBA et est devenu un Spur inattendu pour la vie, et est payé par le club pour d'autres raisons.

Sa carrière de joueur donc terminée, Dieng profite de sa nouvelle vie en tant que "représentant des opérations basket", un poste et un titre que les Spurs ont créé spécialement pour lui. "Tout le monde autour de moi savait que je voulais jouer 10 ans et que c'était tout", a déclaré Dieng. "J'ai toujours dit cela. Quand j'ai atteint 10 ans, je me suis dit que j'avais atteint mon objectif. Il était temps d'arrêter et d'essayer d'autres choses".

La plupart du temps, Dieng partage son temps entre l'équipe d'entraîneurs et le front office. Il passe une partie de ses journées dans des salles de conférence avec le directeur général Brian Wright et son groupe.

Lors des entraînements, Dieng enfile un tee-shirt et un short de sport et apporte son aide sur le terrain lorsque les joueurs s'entraînent.

À l'heure du match, Dieng se trouve dans la loge exécutive du Frost Bank Center, aux côtés de Wright et d'autres membres du personnel du front office. "J'apprends beaucoup de choses", a déclaré Dieng. "On commence à mieux comprendre ce qu'est la NBA en tant qu'entreprise. Quand on joue, on fait ce qu'il y a à faire sur le terrain. Mais voir la préparation derrière, ça m'a aidé à comprendre pourquoi l'organisation est si bonne depuis si longtemps". Dieng n'avait pas envisagé cette voie lorsqu'il a signé pour la première fois avec les Spurs en mars 2021, après avoir conclu un accord de rachat de contrat avec Memphis. Il n'avait alors aucun moyen de savoir que San Antonio pourrait un jour devenir sa maison. En fait, il aurait été surpris. "La première fois que je suis venu ici, je n'ai pas tellement aimé", a déclaré Dieng. Il a participé à 16 matches en tant que center remplaçant à la fin de la saison 2020-21, puis a signé un contrat d'un an avec Atlanta l'année suivante. Les Spurs n'en avaient cependant pas fini avec lui. Dieng a signé à nouveau avec les Spurs en août 2022, a été renvoyé en janvier, puis a signé trois autres contrats de 10 jours pour terminer la saison à San Antonio.

Il y a une raison pour laquelle les Spurs n'ont pas pu le quitter, et c'est la même raison pour laquelle Dieng reste aimé par ceux qui ont joué avec lui à Minnesota, Memphis et Atlanta.

"C'est un être humain merveilleux", a déclaré Gregg Popovich, l'entraîneur des Spurs. "Il est l'un des coéquipiers préférés de tout le monde. Il est une grande source d'expérience dans la ligue, et tout le monde peut lui parler". Malgré son objectif déclaré de jouer dix ans en NBA, Dieng - qui a enregistré une moyenne de 7,3 points et 5,6 rebonds au cours de cette décennie - n'était pas totalement opposé à l'idée d'essayer d'en jouer une onzième. Il possède une maison à San Antonio et a fréquenté le nouveau centre d'entraînement des Spurs tout au long de l'été en attendant de voir si une autre équipe pourrait lui faire une offre. En l'absence d'offre, Dieng a proposé à Wright de rejoindre l'équipe en tant que stagiaire non rémunéré. Wright a accepté, mais à une condition : Les Spurs allaient le payer. C'est ainsi qu'est né le titre de "représentant des opérations basket".

"Je suis très libre de ce que je fais", a déclaré Dieng. "Je suis dans le front office, j'apprends et je fais des choses. Quand ils commencent à s'entraîner, je viens ici et j'aide l'équipe. Je suis ici simplement pour les entourer et les aider". Sur le plan de la personnalité, l'optimiste et le grégaire Dieng est le genre de voix qu'une équipe aime avoir autour d'elle alors qu'elle vient de commencer sa saison avec une série de 3-18. "C'est quelqu'un à qui l'on peut parler à tout moment", a déclaré le guard Tre Jones. "Il est toujours ouvert. Je pense que le fait d'avoir ce lien personnel avec tout le monde et d'avoir de si bonnes relations avec les gens, c'est ce qui fait de lui ce qu'il est".

Un matin récent, Dieng était l'un des six membres de l'équipe à surveiller la séance d'entraînement d'après entraînement de la nouvelle recrue Victor Wembanyama. L'entraîneur adjoint Mitch Johnson dirigeait la séance. Dieng était là, prodiguant des conseils, des encouragements et applaudissements à tout rompre. Le fait d'avoir l'attention de l'oreille la plus importante de l'équipe aide certainement Dieng à rester dans l'équipe. "Je pense qu'il a vraiment accepté son nouveau rôle", a déclaré Wembanyama. "Il nous parle, bien sûr, de basket. Il a cette expérience. En dehors du terrain, il nous parle parfois des détails des règles, des contrats ou d'autres choses. Il est vraiment dévoué.

L'expérience pratique de Dieng ne se limite pas à travailler avec le joyau de la franchise. Le centre Charles Bassey s'est rapproché de Dieng la saison dernière, en partie en raison de leur héritage africain commun. Dieng est originaire du Sénégal, tandis que Bassey vient du Nigeria. Depuis, Dieng a toujours été une source d'inspiration pour Bassey. "Je sais toujours qu'il m'observe", explique Bassey. "Il me dit de continuer, quel que soit le nombre de minutes jouées. Il suffit de jouer aussi dur que possible, et on ne sait jamais". Si Dieng a apprécié son travail sur le terrain d'entraînement, le travail de bureau l'a encore plus intrigué. C'est un tout nouveau monde de contrats et de négociations collectives, un monde que Dieng est impatient d'explorer. "Le front office, ça demande du talent", a déclaré Dieng. "Il faut travailler dur. Nous, nous jouons et nous rentrons chez nous. Ils mettent tout en place.

Dieng dit qu'il pourrait un jour s'imaginer comme le principal décideur d'une équipe de la NBA quelque part. Pour l'instant, il se contente de commencer au bas de l'échelle, en apportant sa contribution comme il le peut.

Peut-être que Dieng n'est plus en train d'obtenir des paniers en NBA. Il s'avère qu'il a encore beaucoup à offrir à ceux qui le font.

"J'aime San Antonio et j'aime être ici", a déclaré Dieng. "Je ne le fais pas pour l'argent ou quoi que ce soit d'autre. Je veux juste apprendre. J'ai fait mon temps en NBA. Je le fais juste parce que j'aime être avec les gars et j'aime apprendre".

Ibrahima SALL